近年香港愈來愈多網民用「強國」來形容中國。根據筆者的印象，「強國」一詞是來自內地官方背景的人民網的「強國論壇」，這個論壇可以說是內地「憤青」的集中地（唱反調的用戶有可能大都被刪文封帳）。後來，「強國」便被用作諷刺那種近乎極端民族主義的心態，再演變成對中國官方大國崛起宣傳的揶揄。
無獨有偶，近年內地網民也開始用「天朝」一字來形容中國，那同樣是用來諷刺政府的天朝大國心態。最近，旅居北京的著名文化人陳冠中的新作《中國天朝主義與香港》對這種「天朝」心態有頗詳細的觀察(1)。
不論是「強國」還是「天朝」，都反映了人們對於政府的做法、官方傳媒宣傳、憤青言論，甚至是部份不可一世的國民行為的反感。
教授現代中國有關綜合國力的部份時，「強國」這個說法可以用作其中一個討論問題。先問學生有沒有見過人用「強國」形容中國，然後讓他們想想這個現象的背景，以及中國是否一個真正的強國的問題。
所謂的綜合國力(Comprehensive National Power)是一個量度國家實力的指標，中外不同的機構有不同的量度方法，以中國社會科學院(社科院)發表的《國際形勢黃皮書》為例，綜合國力的量度標準包括領土與自然資源、人口、經濟、軍事、科技、社會發展、可持續性、安全與國內政治、國際貢獻等。社科院以這些指標計算，在2011年公佈的綜合國力排名依次序是，美國、日本、德國、加拿大、法國、俄羅斯、中國、英國、印度、意大利和巴西(2)。教學的時候，讓同學比較一下中國和美國、日本在各方面的分數，以及估計出現此差異的原因，便大概可得知中國整體的實力如何。（順帶一提，同學一般以為日本軍事實力遠低於中國，實情並非如此）
一般來說，綜合國力包含了硬實力和軟實力元素。軟實力這概念是哈佛大學教授約瑟夫．奈(Joseph Nye)於1990年提出的，那是硬實力如經濟和軍事以外，一國通過吸引和說服別國服從其目標的能力。根據約瑟夫的說法，軟實力強弱是取決於一國的文化、政治價值觀及外交政策。有關中國的軟實力問題，他在紐約時報的專欄有很獨到的分析(3)。
軟實力大國的最明顯例子是美國，現時全球的經濟制度、流行文化、政治意識形態、國際形象各方面都唯美國馬首是瞻。相對而言，近年中國雖然很努力提升軟實力，但不論在人權、法治、知識產權，以至食物安全各方面都屢屢失分，其中一個明顯的例子是諾貝爾和平獎得主劉曉波因政治理由被監禁，這些問題令中國國際上的影響力大打折扣，只能以其經濟力量與世界各國(尤其是發展中國家)打交道，但又被指為掠奪發展中國家資源的新帝國主義。是故中國要做到一個真正的世界強國，抑或是網民揶揄的「強國」，似乎以現時的政治和社會環境而言，還有很長，甚至是看不到方向的路要走。
參考資料：
1. 陳冠中（2012）。中國天朝主義與香港。香港：香港牛津大學出版社。
2. 中國新聞網 (16-1-2012)。社科院：美日德綜合國力列全球前三 中國排第七。http://www.chinanews.com/cj/cj-gncj/news/2009/12-24/2035714.shtml
3. Joseph Nye (17-1-2012) Why China is Weak on Soft Power. The New York Times. http://www.nytimes.com/2012/01/18/opinion/why-china-is-weak-on-soft-power.html? _r=1 (內
地的翻譯版本為《約瑟夫·奈：為什麼中國的軟實力弱不禁風？》: http://
yyyyiiii.blogspot.com/2012/01/blog-post_5391.html )
其他參考資料：
丁學良（2011）。中國模式：贊成與反對。香港：香港牛津大學出版社。（有關中國在近二十年的經濟、政治、社會發展，此書有極具系統而且有力的
分析）
